据英国科学新闻网站6月20日报道，癌症的基因特征或许早在人们察觉患病之前，就已潜伏在其血液中。
研究人员5月22日在美国《癌症发现》杂志上发表报告称，在一个人被诊断患上癌症前三年多就有可能在其血液中发现肿瘤脱氧核糖核酸(DNA)。美国约翰斯·霍普金斯大学医学院肿瘤学家和癌症研究员王宇萱(音)说：“能找到癌细胞DNA让我们很震惊。”
这一发现表明，利用高度灵敏和精确的技术寻找这些蛛丝马迹可能是早期癌症筛查工作中的有力工具。她说，有朝一日，它可以帮助医生在其他征兆或症状出现之前发现癌症。哪怕比平时早几个月确诊，也可能意味着患者有更多的治疗选择。而提前一年确诊或许就能救命。王说：“这将大大改变癌症患者的治疗结果。”
▲资料图片：在希腊锡基诺斯岛一家流动诊所，护士正在采集血样。（法新社）
科学家多年前就知道，肿瘤细胞会将DNA片段释放到血液中。但王说，在疾病发展早期发现这些片段“就像大海捞针”。这是因为新形成的肿瘤很小，而且只会把极微量的DNA释放到血液中。
她的团队想弄清楚，能在多早发现血液中的这种DNA。研究人员利用了一项研究在20世纪80年代至90年代收集的样本。这项研究跟踪了参与者数十年的健康状况。他们分析了26名在抽血后六个月内被诊断患上癌症的人的样本。
实验室检测结果显示，在这26名参与者中，有8人的血液携带癌症的遗传特征。这意味着，研究团队可以在癌症确诊前几个月发现它。但有可能更早检测出这种疾病吗？为了找到答案，王的团队利用了一些血液样本，它们是在参与者确诊癌症前三年多采集的。
研究人员使用了一种名为全基因组测序的技术，该技术让他们能够拼出构成DNA的碱基。研究团队得以分辨出癌细胞DNA的特征，即人体基因组中的癌症特异性变异。这些变异的含量非常低，以至于其他实验室检测会忽略它们。
研究团队能够在那些早期样本中检测出癌症并非易事。这些样本是在大约40年前收集的，存放在并非为了保存DNA而设计的试管中，而且每个样本只有大约一茶匙血浆(即血液中不含细胞的部分)供该团队研究。如果有规模更大、保存更完好的样本，这种基因检测手段就有可能变得更加灵敏。
弗雷德·哈钦森癌症研究中心位于美国西雅图。该中心研究和治疗结肠癌的胃肠病学家威廉·格雷迪说，王的团队能如此早地在样本中发现癌症一事“非常具有启发性”。他设想了一个《星际迷航》式的未来：血液中存在肿瘤DNA的患者将能接受某种“从根本上消除这些癌前病变的治疗”。
格雷迪说，可能还需要等上一段时间，那一天才会到来。与此同时，他希望看到这一研究结果在更大的人群中得到证实——这是王的团队目前正在进行的工作。她说，当前的研究是对概念的验证。“现在结果足够乐观，我们将对更多的患者进行研究。”
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